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Die Schwarze Festung – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Ein Raumschiff glitt durch die Nacht und bewegte sich in einfachen, trägen Spiralen durch eine Flut von zertrümmerten Rümpfen hindurch. Es schlingerte und fiel, schwankte wie ein Betrunkener und aus seinem Bug entwich Feuer. Immer wieder versuchte es mit aller Kraft, einen Weg zu finden. Es kämpfte gegen den Strom an. Tanzte zwischen den Wracks hindurch. Verweigerte sich dem Tod.

Draik beobachtete mehrere Minuten lang das Bild, das sich ihm bot, während er lässig an einem verbogenen Balken lehnte und lange, kraftlose Züge an seinem Lho-Halter nahm. All diese Hoffnung, dachte er. Er kannte die Aussichten des Schiffs, spornte es aber trotzdem an. Den Farben nach war es ein Freihändler, der sich ihm auf diesem wilden Pfad zwischen den Gerippen der toten Kolosse hindurch näherte.

Draik kletterte durch eine Einstiegsluke und dann ein Gerüst hoch. Von hier konnte er einen Großteil von Abgrund überblicken. Abgrund sah wie ein gewöhnliches hässliches Wrack aus, das durch die wandernden Sterne trieb, aber dieses Chaos aus Ankerplätzen und Laufstegen war zum Mittelpunkt eines Fressrausches geworden. Schiffe aus sämtlichen Winkeln der Galaxis, deren Schiffsmeister alle demselben verführerischen Albtraum nachjagten, drängten sich verbrannt und hungrig an seinen Ankerplätzen. Über den Schiffen ragte der Dromplatz auf – ein verstümmeltes, blutiges Auge, das die Ansammlung von Landungsschiffen und Gleitern voller Wut anfunkelte.

Über ihnen blitzten Lichter auf: Das Schiff des Freihändlers war gegen einen der treibenden Rümpfe gestoßen. Es hielt noch einige Sekunden lang an seiner Bahn fest, doch dann löste es sich in einer Gewitterwolke auf, die glühende Asche und Rauch auf Abgrund niedergehen ließ, während ein Heulen wie von einem Geist über den Deflektorschirm hinwegfuhr.

»Wir sind schon eine unersättliche Spezies, Isola«, sagte er und schüttelte dabei voller Staunen den Kopf. Seine Attachée befand sich auf einem der unteren Gerüste und zog sich gerade, finstere Flüche ausstoßend, zu ihm hoch. Er streckte ihr die Hand entgegen.

Unterhalb der kletternden Isola verlief die Hauptstrecke durch die Scharen. Es war ein improvisierter Transitweg, der aus den Aufbauten von ausgeschlachteten Schiffen zusammengeschweißt worden war. Die Strecke war mit Trümmern übersät, die sowohl mechanischen als auch menschlichen Ursprungs waren, was in der Dunkelheit jedoch nicht zu sehen war. Die Glühkugeln und Lumenröhren waren vor langer Zeit zerschmettert worden, und einzig das ferne Gleißen des Dromplatzes – ein endloser Sonnenuntergang, der den Horizont kräuselte und die Scharen in eine karmesinrote Hölle verwandelte – spendete etwas Licht. Die Luft unter dem Deflektorschirm wurde von Triebwerksabgasen und Rücklaufturbinen drangsaliert. Sie brannte in den Augen und im Hals und ertränkte alles in einem dicken, toxischen Nebel. Abgrund war wie ein Feuer in einer dunklen Erinnerung, ein schwelender, vergänglicher Wald von Turmspitzen, die irgendwo erbeutet worden waren.

»Danke«, sagte Isola, als sie zu ihm hochkletterte. Nachdem sie wieder zu Atem gekommen war, sagte sie kopfschüttelnd: »Schiffsmeister, wir sind jetzt seit sieben Stunden hier. Ist das wirklich die beste Möglichkeit, die verbleibende Zeit zu nutzen? Wir sollen noch in dieser Woche aufbrechen – sofern es keine greifbaren Fortschritte gibt.« Sie betrachtete die vor Hitze flimmernde Szene unter ihnen. Isola hatte ein breites, jungenhaftes Gesicht, weit auseinanderstehende Augen und streng zurückgekämmte schwarze Haare. Sie trug eine tadellos gebügelte Uniform und hatte ihren üblichen missbilligenden Ausdruck aufgesetzt.

Draik zog einen seiner Handschuhe aus und massierte sein langes, hageres Gesicht. Er starrte durch den Deflektorschirm auf das Fantasiegespinst, das für all die Habgier verantwortlich war. Hinter den krummen Laufstegen von Abgrund und den nebelumhüllten Schiffen drehten sich keine Sternenkonstellationen mehr. Eine Wand des Nichts hatte alles verschlungen. Es gab nur Wenige, die ihren Blick erwidern konnten. Die Unergründlichkeit. Die Kluft. Die Tiefe. Die Schwarze Festung.

Draik starrte in die monumentale Finsternis und versuchte etwas Festes – etwas Wirkliches – zu erkennen. Seine Augen glitten über Winkel und Schatten, ohne irgendwo hängen zu bleiben. Er sah Hinweise und Fingerzeige, aber nichts, woran er sich länger als einen kurzen Augenblick erinnern konnte. Die Schwarze Festung starrte zurück, unheilvoll und unbegreifbar. Voller Hohn. Die Sternenfestung war so groß wie ein kleiner Planet und Abgrund war ihr maroder Mond. Aber nicht einmal die kühnen Seelen, die sich an Abgrund klammerten, würden jemals behaupten, dass sie die Festung verstanden. In den Westlichen Randgebieten hatten sich zahllose Gerüchte verbreitet – verlockende Erzählungen von Schätzen, die in den Tiefen der Festung darauf warteten, gefunden zu werden. Aber die wenigen Waghalsigen, die ihre Hülle aus Trümmerwolken überlebten, fanden schnell heraus, dass das Geheimnis immer rätselhafter wurde. Die Schwarze Festung schützte ihre Mysterien gut.

Draik zog seinen Handschuh wieder an und versetzte dem Balken einen Klaps, der Wolken aus Rost aufwirbelte. »Gaulon hat gesagt, dass wir uns hier, in den Scharen, umsehen sollen.«

»Gaulon war ein Trunkenbold und ein Lügner.«

»Aber ein Narr war er nicht. Er wusste, dass ich nach ihm suchen würde, sollte er lügen.«

Isola schüttelte den Kopf. Sie trug einen kleinen Cogitator unter dem Arm – einen Kupferkasten, der mit Reihen von zahnartigen Tasten bedeckt war. Sie ließ die Finger über sie tanzen und das Gerät erwachte summend zum Leben. Nadeln zitterten über leuchtenden Skalen, Ventile surrten und Mechanismen klapperten. Sie starrte auf die Anzeigen. »Wir haben das ganze Gebiet abgesucht, Schiffsmeister. Zweimal.«

Draik sprenkelte die Dunkelheit mit glühender Asche, als er mit seinem Lho-Halter in Richtung Scharen wedelte. »Niemand kommt hierher, um gefunden zu werden.«

»Schiffsmeister, wir sind seit drei Monaten auf Abgrund. Wir sind unserem Auftrag mehr als gründlich nachgekommen.« Isolas Ausdruck milderte sich ein bisschen. »Zugegeben, es sah so aus, als ob Ihr da an etwas dran wärt, aber was können wir tatsächlich vorzeigen? Wir haben zu viel in dieses Unternehmen hineingesteckt. Die Anweisungen seiner Lordschaft waren eindeutig: Wir sollen zum Curensis-Sternhaufen zurückkehren und unsere Verhandlungen mit den Tann-Karr zu Ende bringen. In diesem System wartet ein Vermögen auf uns. Es ist an der Zeit weiterzuziehen. Abgrund können wir vergessen. Die Schwarze Festung ist nicht der einzige Preis in dieser Galaxis.«

Draik sagte nichts. Er starrte wieder durch das Operculum hinaus. Sein menschliches Auge spiegelte die Verwerfungen und Strudel des Deflektorschirms wider, während sein augmetisches Auge im Schein des Dromplatzes rot funkelte.

Isola wirkte gereizt. »Selbst wenn Ihr dieses Rätsel lösen könntet, gibt es keine Garantie, dass sich Eure Situation dadurch ändern würde.«

Draik betrachtete Isola, während er erneut an seinem Lho-Stäbchen zog. Offiziell war sie seine Attachée, aber sie wussten beide, was sie für eine Rolle hatte: Sie war hier, um dafür zu sorgen, dass er auf dem richtigen Kurs blieb, und es seiner Familie zu melden, wenn er davon abwich. Ihre Loyalität galt zuerst dem Haus Draik und erst danach dem umherziehenden Sohn. Sie war unbeugsam, pedantisch und unentwegt ehrlich. Draik mochte sie.

»Ich habe etwas entdeckt, Isola.«

»Ihr habt einen Namen gefunden. Das ist nicht das Gleiche wie eine Antwort.«

»Das Ascuris-Gewölbe. Wir müssen nur noch einen Weg hinein finden.«

Isola seufzte und schaltete den Cogitator aus. »Wir haben unsere Befehle, Schiffsmeister. Ich habe mehrere Schreiben an seine Lordschaft gesendet und erklärt, dass wir schon alles vorbereiten, um zur Draikstern zurückzukehren.«

Draiks Finger umklammerten einen Balken so fest, dass seine Knöchel weiß wurden.

»Beim letzten Versuch haben wir fünf Männer verloren«, sagte Isola. »Und sind mit leeren Händen abgezogen. Es gab keinerlei Hinweise, dass wir dem Gewölbe nähergekommen sind.«

Er sah sie eindringlich an. »Diesmal habe ich etwas, Isola, ich weiß es.«

Sie schloss resigniert die Augen. »Wie viele Male habt Ihr das schon gesagt?«

Draik setzte gerade zu einer Antwort an, als er ein unerwartetes Geräusch hörte. Er bedeutete ihr mit einer Handbewegung, nichts zu sagen.

Aus den Schatten hallte raues Gelächter herauf.

»Nicht jeder versteckt sich«, sagte Draik.

Er umfasste einen Handlauf und glitt daran auf ein tieferes Gerüst hinunter, kauerte sich hin und starrte durch die Rohrleitungen. Gleichzeitig zog er das Rapier, das an seinem Gürtel hing.

Über den Transitweg stolzierten mehrere Männer heran; sie traten Abfall in die Luft und lachten grölend. Selbst durch den wallenden Nebel hindurch konnte Draik sehen, wie verwahrlost und schmutzig sie waren. Sie schrien und rülpsten, während sie näher kamen, und wedelten mit Macheten und Pistolen herum.

Er griff nach einem herunterhängenden Kabel und glitt auf die Straßenebene hinab, um eine bessere Sicht zu erhalten. Eine Gestalt mit langen Gliedern schlurfte vor ihnen her. Sie zog ein Bein nach und bewegte sich tief gebückt. Irgendein verletztes Tier. Sie bewarfen es mit altem Zeug und belohnten seine Versuche, sich wegzuschleppen, mit Johlen und Prusten.

»Schiffsmeister«, rief Isola, die sich noch oben auf dem Gerüst befand, warnend herunter, aber es war zu spät. Draik schritt bereits auf die Männer zu.

Die Bande war stehen geblieben. Das Gelächter verklang und sie wichen mit erhobenen Waffen zurück, als Draik sich ihnen durch das karmesinrote Dunkel näherte.

»Was soll das werden?«, knurrte ein Mann mit einem Irokesenschnitt. Er drehte seinen Kopf stirnrunzelnd hin und her, wie ein Hund, der Witterung aufnahm.

Die Schroffheit in der Stimme des Mannes konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass Draik ihn aus der Fassung gebracht hatte. Draik marschierte mit einem gebieterischen und grimmigen Auftreten durch den Schutt und rümpfte seine lange, vornehme Nase, während er die Männer musterte. Angesichts ihrer verdreckten Lumpen verzog er das Gesicht, als würde er eine Made studieren, die aus seinem Frühstück gekrochen kam. Die Lichter vom Dromplatz ließen sein Rapier funkeln und sein augmetisches Auge glitzern. Es war offensichtlich, dass Draik nicht aus den Scharen stammte. Er trug einen luxuriösen Uniformfrack, der mit goldenen Paspeln verziert war. Seine gestärkte Kniehose war makellos und seine Manschetten waren mit einem feinen Silberfaden bestickt. Aber Draik hätte sogar in Lumpen gekleidet eine aristokratische Figur abgegeben. Sein Gesicht glich einer imperialen Statue: löwenartig, hart und stolz, mit einem scharf gezeichneten Mund und einem vollen, gezwirbelten Schnauzbart.

»Schiffsmeister Draik «, sagte er mit einer steifen Verbeugung.

Von seiner abgehackten, formellen Sprechweise überrascht, starrte ihn die Bande einen Augenblick lang an. Dann brachen die Männer in Gelächter aus.

»Wenn das nicht Guilliman höchstpersönlich ist«, sagte der Mann mit dem Irokesenschnitt prustend. Er marschierte über die Straße und baute sich vor Draik auf. Er war ein Koloss. Ein Affe mit hängenden Schultern, etwa anderthalb Kopf größer als Draik – in der Hand eine Ratsche, die so lang wie sein Arm war und die er geschliffen hatte, bis daraus ein Streitkolben geworden war.

»Lasst den Klicker nicht entwischen«, blaffte er und wedelte mit der Waffe in Richtung des Tiers, das immer noch versuchte, auf dem Transitweg wegzukriechen. Seine Männer gehorchten und traten es mit den Füßen in einen ausgebrannten Frachtraum.

»Schiffsmeister Draik, sagt Ihr?« Er näherte sich ihm so weit, dass sich sein mit Öl besudelter Brustkorb gegen Draiks Brustpanzer drückte und den glänzenden Harnisch verschmierte.

Draik trat einen Schritt zurück und wischte seinen Brustpanzer ab. »Wie war noch mal Euer Name?«

»Der Imperator«, sagte der Mann grinsend, was dem Rest der Bande ein Feixen entlockte.

»Sehr erfreut. Ich suche einen Piloten. Jemanden, der den Weg zu den Drachenzähnen kennt.«

»Drachenzähne? Es gibt keine Drachenzähne.«

Der Mann sah seine Handlanger an und sie hörten auf, das Tier zu quälen, und grinsten zurück. »Welcher Idiot hat Euch erzählt, dass sie echt sind? Niemand hat sie je gesehen. Es gibt sie nicht.«

Das Tier im Frachtraum knurrte und stürzte sich vor, um zu entkommen. Dabei gab es Klicklaute von sich und schnaubte, bis es von der Bande mit neuer Heftigkeit attackiert und mit wilden Tritten zurückgedrängt wurde.

»Was habt Ihr da?«, fragte Draik und spähte in die Dunkelheit. Das Thermoelement in seinem Okularimplantat stellte sich knackend auf den Lattenverschlag ein. Die Wärmesignatur des wild hin und her springenden Tiers war undeutlich. Es war größer als ein Mensch, zumindest so viel konnte er erkennen. Und es schien sich zweibeinig fortzubewegen, wenn auch auf Beinen mit rückwärts gebeugten Gelenken, die in Klauen statt in Füßen endeten.

»Einen Menschenfresser«, sagte der Rohling mit dem Irokesenschnitt. »Keine Sorge. Wir töten ihn schon noch. Aber erst wollen wir ein bisschen Spaß haben. Es ist eine Jagd.«

Die anderen Männer feixten und Draiks Abneigung wuchs. In ihnen schien sich alles Schändliche zu manifestieren, von dem er in den letzten sieben Stunden Zeuge geworden war. Unwillkürlich bewegte sich seine Hand an den Griff seines Rapiers.

»Schiffsmeister«, sagte Isola hinter ihm, die ahnte, dass Ärger auf sie zukam.

Draik zeigte für gewöhnlich keine Gefühle vor den niederen Ständen, aber er war müde und frustriert. Er konnte seinen Abscheu nicht ganz aus seiner Stimme heraushalten. »Jagt Ihr häufig verwundete, unbewaffnete Beute, die Euch zahlenmäßig unterlegen ist?«

Der Ausdruck des Mannes wurde härter, als er Draiks Hand auf dem Schwert liegen sah. »Wir jagen, was wir wollen.« Er umfasste seinen Streitkolben mit beiden Händen und zog die Schultern zurück. Sein Gesicht bot einen jämmerlichen Anblick: Es war durch Narben entstellt, deformiert und starrte vor Schmutz, aber seine Augen funkelten, während er die goldüberzogene Pistole an Draiks Gürtel prüfend betrachtete.

Mit hochgezogener Augenbraue hob Draik sein Schwert und nahm eine lockere Angriffsposition ein. Er wusste, dass er diesen Abschaum nicht dabei stören sollte, seinem widerwärtigen Vergnügen nachzukommen, aber Isolas Worte gingen ihm immer noch im Kopf herum. Es ist an der Zeit, weiterzuziehen. Die Wut und die Frustration beschleunigten seinen Puls. Ein wölfisches Zähnefletschen verzerrte sein Gesicht.

»Grax«, sagte der Mann. »Mach ihm ein Loch.«

Ein Mann mit einer Laserpistole rückte von dem sich hin und her werfenden Tier ab und richtete seine Waffe auf Draik.

Draik schüttelte den Kopf, drehte sich leichtfüßig auf dem Absatz um und rannte über den Transitweg auf ihn zu.

Grax schoss und Laserfeuer erhellte den Schrottplatz.

Draik wich dem Geschoss aus und es pfiff brennend durch die Luft, ohne irgendetwas zu treffen.

Grax wirbelte fluchend herum und zielte mit seiner Waffe auf die Schatten.

Draik schwang sich wieder in sein Blickfeld. Er hielt sich am selben Kabel fest, das er zuvor verwendet hatte, um den Transitweg zu erreichen. Sein Rapier leuchtete kobaltblau auf, als es durch die Schulter von Grax schnitt. Fluchend ließ dieser die Pistole fallen.

Der verwundete Mann taumelte vor Schmerz aufheulend zurück und presste sich die Hand auf die Schulter.

Weitere Schüsse peitschten durch die Schatten und hüllten Draik in einer Wolke aus Splittern ein, als er sich durch die Luft schwang. Er ließ das Kabel los und machte einen Salto über ihre Köpfe hinweg. Gleichzeitig bewegte sich sein Rapier vor und zurück und zog blaue Kondensstreifen durch die Luft. Er landete in der Mitte der Bande.

Die Männer torkelten, pressten ihre Hände auf Wunden und spuckten Blut. Einige schrien verwirrt auf.

Der Mann mit dem Irokesenschnitt griff lauthals brüllend an und holte mit dem Streitkolben aus.

Draik wartete ruhig ab. Er hatte den Schwertarm erhoben und hielt sein Rapier locker in der Hand. Im letzten Moment täuschte er einen Scheinangriff vor. Der Mann fiel darauf herein und stürzte sich in eine Richtung, während Draik in die andere Richtung auswich und sein Schwert in den Hals des anderen stieß und sofort wieder herauszog.

Der Mann wirbelte herum, um erneut anzugreifen, ohne seine Verwundung zu bemerken. Er marschierte auf Draik zu und versuchte etwas zu sagen, aber seine Worte kamen als blutiger Husten heraus. Er taumelte verwirrt und versuchte das Blut aufzufangen, das ihm über die Brust strömte.

Draik ließ sein Schwert sinken und trat zurück. Er machte erneut eine steife Verbeugung vor dem Mann, als dieser nach Luft schnappend auf die Knie fiel.

Draik spürte links von sich eine Bewegung und mit einem Satz nach hinten konnte er auch diesem Geschoss ausweichen. Dann stürzte er sich mit einer anmutigen Drehung auf seinen Angreifer und stieß ihm sein Rapier in einem blauen Funkenregen in die Brust.

Erneut brandete Gewehrfeuer auf, aber diesmal kam es von Isola. Sie war Draik in die Mitte des Transitwegs gefolgt und schaltete einen anderen Mann mit einem Kopfschuss aus.

Draik ging zu dem Anführer zurück. Er lag mit aschfahlem Gesicht auf dem Rücken ausgestreckt da. Überall um ihn herum war Blut. Draik machte seinen Tagen der Jagd ein Ende. Er sah sich nach anderen Angreifern um. Sie waren entweder tot oder schleppten sich weg. Mit unterdrücktem Stöhnen verschwanden sie wieder in der Dunkelheit. Draik säuberte seine Klinge und schob sie in die Scheide, während er sein Werk begutachtete.

Sein Blut kühlte sich ab, als er Isolas Blick begegnete. Sie musste nichts sagen. Ihr Gesichtsausdruck reichte aus: Dies war unter seiner Würde.

»Bringt mich zur Vorhut zurück«, sagte er, von sich selbst enttäuscht. »Ich brauche saubere Luft und einen guten Weinbrand.«

»Wartet!«

Die Stimme kam von einer Stelle hinter ihnen und sie wirbelten mit erhobenen Pistolen herum.

Das Tier hatte den Verschlag verlassen und trat ins Licht.

Das fremdartige Wesen war humanoid, allerdings größer und schlanker als ein Mensch. Sein Kopf war lang und vogelartig und lief spitz zu. Ihn krönte ein hoher Stachelkamm und er wies einen breiten schnabelartigen Kiefer auf. Aus seiner Haut sprossen Dornen hervor. Sie war so dick wie eine Armaplastrüstung, aber Dutzende von Schlägen hatten sie aufgerissen.

»Ein Kroot?«, fragte Isola, während sie angestrengt in die Dunkelheit spähte.

Draik nickte. Er stand immer noch mit erhobener Pistole da, feuerte jedoch nicht, und der Xenos näherte sich.

»Ihr habt mich gerettet«, sagte er. Sein Gotisch war gut. Er sprach die Worte deutlicher aus als die Männer, die Draik gerade getötet hatte. Seine Kehle konnte seine Spezies jedoch nicht vollständig verleugnen und die Worte, die herauskamen, wurden von einem melodischen Durcheinander aus Klick- und Pfeiflauten begleitet.

»Was noch keineswegs entschieden ist«, entgegnete Draik und hielt seine Waffe weiterhin auf den Kopf der Kreatur gerichtet.

Der Kroot schwankte zur Seite und lehnte sich dann gegen den Verschlag, um sich abzustützen.

Draik trat mit erhobener Pistole näher heran.

Der Xenos klackte mehrmals mit dem Schnabel, als ob er Nahrung zermalmen würde. »Ihr sucht die Drachenzähne. Ich habe Euch gehört. In der Nähe des Kreuzgewölbes. Ihr seid nach Abgrund gekommen, um wie alle anderen die Schwarze Festung zu plündern. Aber Ihr braucht einen Piloten. Ihr wollt zum Ascuris-Gewölbe.«

Überrascht ließ Draik die Waffe sinken. »Woher weißt du, dass ich nach dem Ascuris-Gewölbe suche? Ich hab das hier draußen niemandem erzählt.«

»Warum würdet Ihr sonst diese Route wählen? Die Drachenzähne sind geradezu unüberwindbar. Nur ein Narr würde es versuchen. Oder jemand, der das Ascuris-Gewölbe braucht. Ihr seht nicht wie ein Narr aus.«

»Du scheinst dich mit diesem Gebiet gut auszukennen.«

»Ich habe es an den Drachenzähnen vorbeigeschafft.«

Draik runzelte die Stirn. Vielleicht war er nicht der Einzige, der die Bedeutung des Ascuris-Gewölbes erraten hatte. »Warum?«

»Ich stand im Dienst von jemandem. Einem Priester mit dem Namen Taddeus. Das Gewölbe ist heilig.«

Der Kroot kauerte sich hin und öffnete den Mund eines der Leichname. Draik sah angewidert zu, wie der Xenos etwas aus seiner Jacke holte und es dem Toten in den Mund legte, während er gleichzeitig vor sich hin flüsterte.

»Du hast das Gewölbe aus religiösen Gründen gesucht«, sagte Draik.

Der Kroot schüttelte den Kopf. Er sah sich nach einem anderen Leichnam um. »Ich nicht. Ich wusste nichts davon.«

Es war frustrierend, wie abgelenkt die Kreatur war, aber Draik war beharrlich. »Dann eben die Priester. Haben sie das Gewölbe aus religiösen Gründen gesucht?«

»Taddeus hatte Visionen.« Der Kroot eilte zu einem weiteren Leichnam und wieder legte er, während er flüsterte, etwas in seinen Mund.

»Hast du das Gewölbe gesehen?«

Der Kroot schüttelte den Kopf. Er machte sich noch an dem Objekt zu schaffen, das er in den Mund des Toten gelegt hatte, stupste es an und leckte dann seine Klauen ab – wie ein Koch beim Abschmecken. »Die Priester wurden merkwürdig. Und starben. Sie haben kein Gewölbe gefunden. Taddeus schaffte es zurück. Aber er war schon von Anfang an wahnsinnig.«

Der Kroot war mit seinem Ritual fertig und kam wieder zu Draik herüber. »Ich muss Euch Euren Dienst vergelten.« Er starrte auf die toten Körper und stieß erneut einen Schwall von Klicklauten aus. »Sie essen kein Krootfleisch und dennoch würden sie mich töten. Das ergibt keinen Sinn.« Er sah Draik direkt in die Augen. »Ich helfe Euch. Ich kann Euch helfen, zum Gewölbe zu kommen. Und am Leben zu bleiben.«

»Bist du der Pilot, der es durch die Zähne geschafft hat?«

»Nein, aber ich kann Euch zu ihr bringen.«

»Und was willst du dafür haben?« Um auf Abgrund zu überleben, war der Umgang mit Spezies unerlässlich, auf die Draik sonst beim ersten Sichtkontakt geschossen hätte. Das brutale, einer Grenzmentalität entsprungene Gesetz auf Abgrund hatte zu einer eigenartigen, zerbrechlichen Gleichwertigkeit geführt, die Draik nirgendwo anders erlebt hatte. Aber wie auch immer die Regeln auf Abgrund lauteten, Draik konnte kaum verbergen, wie viel Überwindung es ihn kostete, mit dem Xenos zu sprechen. Die Kreatur war barbarisch. Ihre Haut war mit rituellen Narben und Tätowierungen bedeckt und rasselnde Knochenfetische hingen an ihr herab. Als Draik genauer hinsah, erkannte er Dutzende winzige Käfige, die an den Armen der Kreatur baumelten. Sie waren mit verstümmelten Insekten gefüllt – Käfern und Fliegen, deren Beine und Flügel herausgerissen worden waren, die aber noch lebten und zornig in ihren Käfigen summten, wenn sich der Kroot bewegte. Es waren ihre Artgenossen, die er zuvor in den Leichen platziert hatte.

»Ich muss die Schuld begleichen.« Der Kroot richtete seinen Blick in die Schatten, die über ihnen hingen. »Die Schwarze Festung hat uns zusammengeführt. Stellt ihre Pläne nicht infrage.«

Draik sah in die Schwärze hinaus. »Es gibt viele Dinge in ihrem Inneren, Kroot, aber ein Plan gehört nicht dazu.«

»Mein Name ist Grekh.«

»Grekh«, sagte Draik und ließ seine Pistole sinken. »Ich bin Schiffsmeister Janus Draik. Das ist meine Attachée, Isola.«

Grekh antwortete nicht. Gegen ein Ablaufrohr gelehnt, versuchte er wieder zu Atem zu kommen. Er schien Schmerzen zu haben.

»Isola«, sagte Draik. »Schmerzunterdrücker«

Grekh winkte kopfschüttelnd ab. Er durchstöberte die an seine Arme geschnallten Käfige und holte eins der zappelnden Insekten heraus. Dann steckte er es in seinen Schnabel und schloss kurz die Augen.

Nach einigen tiefen Atemzügen stand Grekh aufrecht da. Er schwankte auf seinen langen, schlaksigen Vogelbeinen, als er zu Draik und Isola hinuntersah. Seine Augen waren leer und undurchdringlich.

»Niemand hat je das Ascuris-Gewölbe erreicht«, sagte Grekh. »Es zu versuchen, ist Wahnsinn. Aber der Priester glaubt daran. Er hat Wachträume. Und wenn es Wahnsinn ist, was Ihr sucht, kann ich Euch dorthin bringen. Ich kann Euch zur Pilotin bringen.«

»Mein Kontakt, Tor Gaulon, hat uns erzählt, dass der Pilot irgendwo hier, in den Scharen, sei.«

Grekh schüttelte den Kopf. »Die Pilotin ist eine Deserteurin. Audus. Sie ist nicht hier. Eure Kriegsflotte hat einen Kopfpreis auf sie ausgesetzt. Ihr Verbrechen war schwer. Sie ist in den Scharen nicht mehr sicher. Aber ich kann sie finden. Wir müssen zum Steuermann gehen.«

»Eine Deserteurin?« Draik runzelte die Stirn. »Wir wollen eigentlich sowieso zum Steuermann. Ein kurzes Gespräch kann wohl keinen großen Schaden anrichten. Du kannst uns bis zum Steuermann begleiten, Grekh. Und wenn du deine Behauptungen mit einer tatsächlichen Pilotin untermauern kannst, gebe ich dir eine Belohnung.«

Grekh schüttelte den Kopf. »Meine Belohnung ist es, mit Euch zu kommen.«

»Wohin?«

»Durch die Zähne. In die Unergründlichkeit. Zum Ascuris-Gewölbe.«

Draik lachte; er war von der Vermessenheit der Kreatur überrascht.

Grekh behielt seinen ernsten, zuversichtlichen Ton bei. »Es gibt eine Schuld. Schwört, dass Ihr mich mitnehmt. Ich werde Euch zur Pilotin bringen und ich werde Euer Leben retten.«

Isola konnte ihre Empörung nicht verbergen. »Versuchst du, Schiffsmeister Draik einen Befehl zu geben?«

Draik tat ihre Bedenken mit einer Handbewegung ab. »Wenn er uns im Steuermann nichts bietet, was für uns von Wert ist, trennen sich dort unsere Wege.«

»Schwört den Eid«, sagte Grekh im selben tonlosen, abrupten Ton.

Draik schenkte den groben Manieren der Kreatur keine Beachtung, sondern dachte über das Angebot nach. Es war äußerst unwahrscheinlich, dass der Xenos es schaffen würde, ihn zum Ascuris-Gewölbe bringen. Und falls Grekh dieses Kunststück tatsächlich bewerkstelligen sollte, wäre es wirklich nicht zu viel verlangt, wenn er dafür seine Gesellschaft ertragen musste. Er nickte.

»Also gut. Wenn du jemanden findest, der uns zum Ascuris-Gewölbe bringt, wirst du mich als mein persönlicher Gefolgsmann begleiten. Das schwöre ich als ein Nachkomme des höchstehrwürdigen Hauses Draik.«

Grekh stieß einen Grunzlaut aus und ging, ihnen voran, auf dem Transitweg zurück. Sein Gang war merkwürdig und schwankend.

Als sie ihm folgten, bemerkte Isola ein Funkeln in Draiks Augen und schüttelte den Kopf. »Unersättlich, in der Tat«, murmelte sie.

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Für den Autor des Sci-Fi-Romans, den ich mit neun Jahren las.
Ich erinnere mich nicht mehr an den Namen. Das Buch mit den Raumschiffen.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Blackstone Fortress.
Deutsche Übersetzung: Christine Aharon.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Mauro Belfiore.

Die Schwarze Festung © Copyright Games Workshop Limited 2018. Die Schwarze Festung, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-848-7

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.